L'astronauta Frank Rubio torna sulla Terra dopo aver battuto il record di volo spaziale

Dopo un anno di permanenza accidentale nello spazio, l'astronauta della NASA Frank Rubio e i cosmonauti di Roscosmos Sergey Prokopyev e Dimitri Petelin sono atterrati con successo il 27 settembre 2023, vicino alla città di Dzhezkazgan, in Kazakistan. L'equipaggio è stato inizialmente lanciato nello spazio il 21 settembre 2022. Dopo gli esami medici, l'equipaggio sarà trasportato in aereo nelle loro città d'origine. I cosmonauti Prokopyev e Petelin voleranno a Star City, in Russia, mentre Rubio salirà a bordo di un jet della NASA per Houston.

I tre membri dell'equipaggio hanno trascorso 371 giorni in orbita terrestre bassa a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), dando a Rubio il record per il volo spaziale più lungo di un astronauta statunitense. Il record precedente era stato fissato da Mark Vande Hei della NASA a 355 giorni consecutivi in orbita. Il record mondiale per il periodo più lungo nello spazio è detenuto dal cosmonauta Valeri Polyakov, che ha registrato 437,7 giorni consecutivi sulla stazione spaziale russa Mir durante il 1994 e il 1995.

"Il tempo record di Frank nello spazio non è solo una pietra miliare; è un importante contributo alla nostra comprensione delle missioni spaziali di lunga durata", ha detto l'amministratore della NASA Bill Nelson in un comunicato stampa. "I nostri astronauti fanno sacrifici straordinari lontano dalle loro case e dai loro cari per ulteriori scoperte. La NASA è immensamente grata per il servizio dedicato di Frank alla nostra nazione e per i preziosi contributi scientifici che ha dato sulla Stazione Spaziale Internazionale. Incarna il vero spirito pionieristico che aprirà la strada per future esplorazioni sulla Luna, su Marte e oltre".

Una missione estesa

La pietra miliare arriva dopo che Rubio e i suoi compagni di equipaggio sono rimasti bloccati sulla ISS insieme a Prokopyev e Petelin dopo che la navicella spaziale russa Soyuz MS-22 agganciata alla stazione ha subito una perdita di refrigerante il 14 dicembre 2022. Il controllo missione russo ha notato la perdita durante i preparativi per una passeggiata spaziale pianificata da Prokopyev e Petelin. Secondo un post sul blog della NASA, la passeggiata è stata annullata in seguito alla scoperta, per valutare l'impatto sul veicolo spaziale attraccato.

Gli ingegneri di Roscosmos hanno scoperto che la perdita è stata causata da un impatto da un micrometeoroide. Hanno anche stabilito che mancando di refrigerante, la Soyuz MS-22 non era sicura per un normale ritorno dell'equipaggio (anche se poteva essere utilizzata se ci fosse un'emergenza sulla stazione spaziale).

Il 23 febbraio 2023, la Soyuz MS-23 è stata lanciata senza equipaggio come veicolo spaziale di "salvataggio" per sostituire l'MS-22. Ma per mantenere la ISS con equipaggio completo, MS-23 non era programmato per riportare l'equipaggio sulla Terra fino a quando la prossima Soyuz, MS-24 non fosse stata preparata. Di conseguenza, l'avventura di sei mesi di Rubio a bordo della ISS è stata estesa a un anno.

Il modulo Soyuz MS-22 (in primo piano) ha subito una perdita di refrigerante dopo essere stato colpito da un micrometeorite. Credito: NASA / Johnson Space Center

MS-24 è stato lanciato il 15 settembre, portando un trio di nuovi astronauti - finalmente sollevando Rubio, Prokopyev e Petelin, e aprendo loro la strada per la Terra a bordo di MS-23.

"Giovedì segna una pietra miliare unica per il volo spaziale umano americano, e quindi vorrei prendermi un momento e riconoscere e ringraziare tutte le persone che mi hanno aiutato a raggiungere questo obiettivo", ha detto Rubio in una conferenza stampa della NASA. "Quindi, prima di tutto, mia moglie e i nostri quattro figli, la cui resilienza e forza mi hanno portato attraverso l'intera missione".

La missione estesa di Rubio e la prima volta nello spazio lo hanno visto completare 5.936 orbite, ha detto la NASA, coprendo una distanza di oltre 157 milioni di miglia (253 milioni di chilometri), equivalenti a circa 328 viaggi verso la Luna e ritorno. L'agenzia ha anche osservato che l'insolita durata della permanenza di Rubio ha permesso ai ricercatori di osservare gli effetti dei voli di lunga durata – una questione chiave mentre la NASA si prepara per le missioni Artemis sulla Luna e le potenziali missioni su Marte.

Quando a Rubio è stato chiesto cosa non vede l'ora di fare sulla Terra, ha elencato: silenzio e sollievo dal rumoroso ronzio della ISS, rilassarsi nel suo cortile e mangiare una grande, verde, insalata fresca.

Qual è il prossimo passo?

Mentre il trio si preparava a tornare sulla Terra, il 26 settembre, Prokopyev ha formalmente consegnato il comando della stazione spaziale all'astronauta dell'Agenzia spaziale europea (ESA) Andreas Mogensen. La partenza di Rubio, Prokopyev e Petelin segna l'inizio della Expedition 70 a bordo della ISS. L'equipaggio della Expedition 70 è composto dai cosmonauti Nikolai Chub, Konstantin Borisov e Oleg Kononenko; l'astronauta della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) Satoshi Furukawa; e l'astronauta della NASA Loral O'Hara; L'astronauta dell'ESA e comandante della Spedizione 70 Andreas Mogensen e l'astronauta della NASA Jasmin Moghbeli. Insieme, continueranno la ricerca e la manutenzione sulla ISS.

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